1980년대는 할리우드 액션 영화가 진화한 시대였다.
이전까지의 액션은 근육질 영웅의 초인적 활약이 중심이었지만,
(다이하드(Die Hard, 1988)와 (리썰 웨폰(Lethal Weapon, 1987)은 인간적인 영웅, 현실적인 액션,
그리고 감정 중심의 서사로 새로운 흐름을 만들었다.
이 두 작품은 단순한 총격전 이상의 의미를 지니며, 이후 30년간 액션 장르의 방향성을 결정지었다.
1. 초인에서 인간으로 영웅의 변화
1980년대 초반까지만 해도 할리우드 액션 영화의 주인공은 ‘초인적 존재’였다.
람보(실베스터 스탤론), 코만도(아널드 슈워제네거) 등은 한 사람으로 수십 명의 적을 쓰러뜨리는 절대적 힘의 상징이었다.
그러나 《리썰 웨폰》의 마틴 릭스(멜 깁슨), 《다이하드》의 존 맥클레인(브루스 윌리스)은 그들과 달랐다.
그들은 고뇌하고, 다치고, 불안해하는 인간적인 영웅이었다.
특히 다이하드의 맥클레인은 일반 경찰관으로, 맨발로 유리 조각 위를 뛰고, 상처투성이 몸으로 가족을 구한다.
그의 투쟁은 완벽한 전투가 아니라 삶에 대한 생존 본능 그 자체다. 이러한 현실적인 설정은 당시 관객에게 “나도 그 상황이라면 싸울 수 있다”는 몰입감을 선사했다. 반면 리썰 웨폰의 마틴 릭스는 트라우마와 우울증을 지닌 캐릭터다. 그는 아내를 잃은 상처로 자살 충동에 시달리며, 자신의 폭력성과 싸운다. 이러한 내면적 서사는 이전의 ‘무적의 영웅’ 이미지를 해체하며, 인간적인 불완전함을 가진 영웅이라는 새로운 유형을 제시했다. 즉, 두 영화는 영웅을 신화에서 인간으로 끌어내린 시점이었다.
2. 현실감을 높인 리얼리즘 액션 연출
《다이하드》와《리썰 웨폰》은 단순히 총격 장면이 많은 영화가 아니다. 두 작품 모두 현실적 긴장감과 감정 중심의 리얼리즘 연출로 기존 액션 영화의 문법을 뒤집었다.《다이하드》는 대부분의 장면이 한정된 공간(고층 빌딩) 안에서 펼쳐진다.
존 맥티어넌 감독은 좁은 공간의 답답함을 카메라 워크와 조명으로 극대화해, 관객이 실제 인질극 현장에 있는 듯한 몰입형 긴장감을 구현했다. 이전까지의 액션이 스펙터클 중심이었다면, 다이하드는 공간 제약 속의 리얼리즘을 통해 스릴을 완성했다.
《리썰 웨폰》은 ‘버디 무비(Buddy Movie)’ 형식을 통해 액션에 감정적 서사를 더했다. 서로 다른 인종, 성격, 세대의 경찰로 처음에는 충돌하지만, 함께 위기를 극복하며 우정과 신뢰로 성장한다. 이 과정에서 폭력은 단순한 전투 수단이 아니라 관계 회복의 장치로 사용된다. 리처드 도너 감독은 액션을 통해 인간관계의 온기를 표현함으로써, 감정적 리얼리즘이 살아 있는 액션 영화를 완성했다. 이 두 영화의 성공 이후, 할리우드는 화려한 폭발 대신 인간적 리스크와 감정의 리얼리티를 중시하는 방향으로 바뀌었다. 이것이 이후 스피드(1994), 본 아이덴티티(2002), 존 윅(2014)으로 이어지는 리얼 액션 계보의 출발점이다.
3. 장르의 확장과 현대 액션에 남긴 유산
《다이하드》는 “빌딩 안에서 혼자 싸우는 남자”라는 콘셉트를 만들었고, 이 설정은 훗날 ‘다이하드 클론’이라 불리는 수많은 영화의 원형이 되었다. 예를 들어 언더 시즈, 에어 포스 원, 더 록 같은 작품은 모두 ‘한정된 공간 속 단독 영웅 서사’라는 다이하드식 구조를 계승했다. 반면《리썰 웨폰》은 버디 무비 장르를 정립하며, 이후 《배드 보이즈》, 《러시 아워》, 《맨 인 블랙》 등으로 확장되었다. 이러한 영화들은 단순한 액션 이상의 유머, 감정, 파트너십을 중심에 두었다. 즉, 두 영화는 각각 다른 방향에서 액션 장르의 진화를 이끌었지만, 공통적으로 “현실적인 캐릭터가 중심이 되는 이야기”라는 원칙을 공유했다. 결국 1980년대 후반의 할리우드는 다이하드와 리썰 웨폰을 통해 “더 이상 액션은 초인의 세계가 아니다”라는 메시지를 남겼다. 관객은 인간적인 약점이 있는 영웅에게 더 깊은 감정이입을 하며, 리얼리티를 가진 전투 장면 속에서 진정한 카타르시스를 느꼈다.
《다이하드》와 《리썰 웨폰》은 1980년대 액션영화의 흐름을 완전히 바꾸었다. 전자는 공간적 리얼리즘을, 후자는 감정적 리얼리즘을 제시했다. 두 영화 모두 완벽하지 않은 인간의 모습을 통해 진짜 용기와 희생의 의미를 되새기게 했다.
이후 수많은 액션 명작이 등장했지만,“리얼 액션의 시작은 다이하드와 리썰 웨폰이었다”는 평가가 여전히 유효하다. 이 두 영화는 여전히 수많은 영화인과 관객에게 ‘리얼한 액션이란 무엇인가’라는 질문을 던지는 고전으로 남아 있다.